राख के नीचे दबी चीखें

राख के नीचे दबी चीखें Part 1

आज करीब सात साल बाद मैं अपनी इस घुटन को शब्दों में ढालने की हिम्मत जुटा पा रहा हूँ, क्योंकि अब यह बोझ मेरी छाती को और अधिक नहीं दबा सकता। लोग सोचते हैं कि मैं सिक्किम के इस शांत सीमावर्ती कस्बे में एक बेहद सुखी और एकांतप्रिय जीवन जी रहा हूँ, लेकिन सच तो यह है कि मैं अपनी ही बनाई हुई एक अदृश्य जेल में कैद था।

मेरा नाम निमेश है, एक ऐसा नाम जो अब मुझे खुद एक अपराधी जैसा महसूस कराता है, जिसने अपने सबसे गहरे राज को अपने दिल की गहराइयों में दफन कर रखा था। सब कुछ ठीक चल रहा था जब तक कि बीते कल मेरी चचेरी बहन, जिसका नाम पासांग है, ने मुझे एक पुरानी धुंधली तस्वीर नहीं भेजी, जिसमें हम दोनों और हमारा बचपन का सबसे अजीज दोस्त सोनाम मुस्कुरा रहे थे।

उस एक तस्वीर ने मेरे अंदर के उस सोए हुए ज्वालामुखी को अचानक से जगा दिया, जिसे मैंने सालों से जबरदस्ती शांत कर रखा था और मुझे महसूस हुआ कि अब और भागना मुमकिन नहीं है।

यह पूरी कहानी साल 2019 की सर्दियों की है, जब हम सभी भारत-नेपाल सीमा के पास बसे एक छोटे से पहाड़ी गांव मिरिक में रहते थे, जहाँ की सर्द हवाएँ आज भी मेरी रूह को कंपा देती हैं। सोनाम और मैं बचपन से ही साथ पले-बढ़े थे, लेकिन जैसे-जैसे हम बड़े हुए, हमारे बीच एक अजीब सी प्रतिस्पर्धा और ईर्ष्या ने जन्म ले लिया, खासकर तब जब हम दोनों को स्थानीय कैफे में काम करने वाली अदीति नाम की एक नेपाली लड़की से प्यार हो गया।

अदीति स्वभाव से बेहद शांत और समझदार थी, लेकिन उसका झुकाव सोनाम की तरफ कुछ ज़्यादा था, जो मुझे अंदर ही अंदर पूरी तरह से खोखला कर रहा था। उस एक सर्द और बेहद घनी धुंध वाली रात को, हमारे कस्बे के पुराने लकड़ी के पुल के पास, सोनाम और मेरे बीच इसी बात को लेकर एक बहुत ही भयानक और तीखी बहस शुरू हो गई थी। मुझे याद है कि उस समय हवा में बर्फबारी की गंध थी और हमारे चारों तरफ सिर्फ सन्नाटा पसरा हुआ था, जो आने वाली उस भयानक तबाही का मूक गवाह बनने जा रहा था।

बहस इतनी ज़्यादा बढ़ गई कि सोनाम ने गुस्से में आकर मुझे कायर कह दिया और मुझसे कहा कि अदीति कभी भी मेरे जैसे इंसान के साथ खुश नहीं रह सकती। उस पल मेरे दिमाग पर जैसे कोई खून सवार हो गया, और मैंने बिना कुछ सोचे-समझे पास में पड़ा एक भारी नुकीला पत्थर उठाया और पूरी ताकत से उसके सिर के पिछले हिस्से पर दे मारा।

सोनाम एक झटके में नीचे गिरा, उसकी आँखें पूरी तरह खुली रह गईं, और उसके सिर से बहता हुआ गाढ़ा खून उस सफेद बर्फ को धीरे-धीरे लाल रंग में रंगने लगा। मैं वहीं जम गया, मेरी सांसें रुक गईं, और उस घने अंधेरे में मुझे सिर्फ अपनी तेज़ धड़कनों की आवाज़ सुनाई दे रही थी, जो चीख-चीख कर कह रही थीं कि मैंने यह क्या कर दिया। घबराहट और भयानक डर के मारे मेरे हाथ-पैर पूरी तरह से कांपने लगे थे, और तभी मैंने अपनी जिंदगी की सबसे बड़ी गलती को छुपाने के लिए उस मासूम की लाश को खाई में धकेल दिया।

अगली सुबह जब सोनाम के लापता होने की खबर पूरे गांव में फैली, तो हर तरफ सिर्फ कोहराम मच गया और पुलिस ने उसके परिवार के साथ मिलकर छानबीन शुरू कर दी। मुझे अच्छी तरह याद है कि सोनाम की बूढ़ी मां ने मेरा हाथ पकड़कर रोते हुए पूछा था कि क्या मुझे पता है कि उनका बेटा कहाँ है, क्योंकि हम दोनों हमेशा साथ रहते थे।

उस पल उनकी आँखों में मौजूद बेबसी और आंसू देखकर मेरी रूह अंदर तक कांप गई थी, लेकिन मैंने बड़ी बेरहमी से झूठ बोल दिया कि वह रात को मुझसे मिलकर सीधे घर की तरफ ही गया था। पुलिस ने गहरी खाई और सर्दियों के घने कोहरे के कारण उस मामले को एक साधारण हादसा या लापता होने का केस मानकर कुछ हफ्तों बाद ठंडे बस्ते में डाल दिया। लेकिन असली तबाही तो मेरे अंदर शुरू हो चुकी थी, जहाँ हर रात सोनाम का वह खून से लथपथ चेहरा मेरे सपनों में आकर मुझसे अपने जीने का हक मांगने लगा था।

जैसे-जैसे समय बीतता गया, इस भयानक सच के बोझ ने मेरे सारे पारिवारिक और सामाजिक रिश्तों को पूरी तरह से खोखला और बर्बाद करना शुरू कर दिया। अदीति, जो सोनाम के अचानक गायब होने से पूरी तरह टूट चुकी थी, अक्सर मुझसे लिपटकर रोती थी और मैं उसे सांत्वना देने का झूठा नाटक करता था, जिससे मेरा खुद का दम घुटने लगता था।

कुछ महीनों बाद जब अदीति को मुझ पर थोड़ा सा संदेह होने लगा, तो उसने मुझसे दूरी बना ली और अंततः वह हमेशा के लिए वह जगह छोड़कर नेपाल के एक सुदूर हिस्से में चली गई। मेरे माता-पिता मेरी गिरती हुई सेहत और हर समय रहने वाली घबराहट को देखकर बेहद परेशान रहते थे, पर वे कभी जान ही नहीं पाए कि उनका इकलौता बेटा एक कातिल बन चुका है। मैंने खुद को सबसे पूरी तरह से अलग कर लिया, यहाँ तक कि अपने सबसे करीबी दोस्तों से भी बात करना बंद कर दिया, क्योंकि मुझे डर था कि कहीं मेरी जुबान से सच न निकल जाए।

राख के नीचे दबी चीखें Part 2

सालों तक इस खौफनाक राज को अपने सीने में दफन रखने के बाद, कल रात मेरे सब्र का बांध आखिरकार पूरी तरह से टूट गया जब पासांग ने मुझे सोनाम की वह तस्वीर भेजी। उस तस्वीर को देखते ही मैं अपने कमरे के फर्श पर बैठकर पागलों की तरह रोने लगा, और मुझे एहसास हुआ कि इस तरह घुट-घुट कर जीने से बेहतर है कि मैं अपने गुनाह को कबूल कर लूँ।

मैंने तुरंत अपनी गाड़ी उठाई और बिना किसी को कुछ बताए सीधे अपने पुराने गांव मिरिक के स्थानीय पुलिस स्टेशन की तरफ निकल पड़ा, जहाँ की सड़कें आज भी वैसी ही सुनसान थीं। रास्ते भर मुझे ऐसा लग रहा था जैसे सोनाम मेरे बगल वाली सीट पर बैठा हुआ मुझसे कह रहा हो कि तुमने बहुत देर कर दी निमेश, लेकिन अंततः सत्य को सामने आना ही था। स्टेशन पहुँचकर जब मैंने वहां मौजूद इंस्पेक्टर के सामने अपने घुटने टेक दिए और रोते हुए पूरी कहानी बयां की, तो वहां मौजूद हर एक पुलिसकर्मी सन्न रह गया।

पुलिस स्टेशन में जब मेरी इस खौफनाक कृत्य की बात दर्ज की जा रही थी, तभी इंस्पेक्टर ने एक ऐसा अप्रत्याशित और चौंकाने वाला खुलासा किया जिसने मेरे पैरों तले से जमीन ही खिसका दी। इंस्पेक्टर ने मुझे बताया कि साल 2021 में, यानी सोनाम के गायब होने के दो साल बाद, नेपाल पुलिस को सीमा के पास एक अज्ञात शव मिला था जिसकी पहचान सोनाम के रूप में हुई थी, लेकिन उसकी मौत पत्थर की चोट से नहीं बल्कि अत्यधिक ठंड और भूख के कारण हुई थी।

इसका मतलब यह था कि जब मैंने उसे खाई में फेंका था, तब वह मरा नहीं था बल्कि बेहोश था, और उसने होश में आने के बाद जीवित रहने की बेहद नाकाम कोशिश की थी। यह सुनकर मेरा दिल जैसे पूरी तरह से फट गया और मेरी आँखों के सामने अंधेरा छा गया, क्योंकि मेरी एक गलती ने उसे तड़प-तड़प कर मरने पर मजबूर कर दिया था।

इस आत्मसमर्पण और चौंकाने वाले खुलासे के बाद जब यह खबर मेरे परिवार और सोनाम की माँ तक पहुँची, तो पूरे इलाके में जैसे एक नया भूचाल आ गया। मेरे पिता ने मुझसे सारे रिश्ते तोड़ दिए और साफ कह दिया कि वे एक हत्यारे को कभी अपना बेटा नहीं मान सकते, जिसने उनके भरोसे का कत्ल किया है।

सोनाम की बूढ़ी माँ, जो अब बेहद लाचार हो चुकी थीं, पुलिस स्टेशन आईं और उन्होंने मुझ पर गुस्सा करने के बजाय सिर्फ इतना कहा कि काश तुमने मुझसे यह सच पहले कह दिया होता, तो मैं अपने बेटे की आत्मा की शांति के लिए प्रार्थना कर पाती।

उनके उन शांत और दर्दभरे शब्दों ने मुझे शारीरिक सजा से भी कहीं ज़्यादा गहरी और कभी न मिटने वाली मानसिक चोट पहुँचाई, जिसने मुझे अंदर से पूरी तरह बदल कर रख दिया। मुझे अदालत ले जाया गया, जहाँ मैंने बिना किसी वकील के अपना जुर्म पूरी तरह स्वीकार कर लिया और न्यायाधीश ने मुझे उम्रकैद की सख्त सजा सुनाई।

आज मैं जेल की इन सलाखों के पीछे बैठकर यह लंबी सी दास्तान लिख रहा हूँ, जहाँ हर एक दिन मेरे लिए अपने किए का प्रायश्चित करने का एक नया जरिया बन गया है। यहाँ मुझे न तो कानून का डर है और न ही किसी के पकड़ लेने का खौफ, क्योंकि जो सबसे बड़ा सच था, वह अब पूरी दुनिया के सामने पूरी तरह से उजागर हो चुका है।

मेरी जिंदगी के सारे अहम रिश्ते अब पूरी तरह से खत्म हो चुके हैं और समाज की नजरों में मैं सिर्फ एक खूंखार अपराधी हूँ, लेकिन मेरे मन के भीतर का वह भयानक तूफान अब शांत हो चुका है। मुझे पता है कि जेल की यह सजा मेरे उस भयानक गुनाह को कभी कम नहीं कर सकती और न ही सोनाम को कभी वापस ला सकती है, लेकिन इस सच को कबूल करने के बाद मुझे अपनी रूह के लिए एक अजीब सी मुक्ति और सच्ची शांति महसूस हो रही है।

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प्रस्तुति: Saying Central Team